受老子影响很深的《列子·说符》中有一则九方皋相马的故事。秦穆公对相马名士伯乐讲你年龄大了，在你的族姓之中有精于相马的吗？伯乐说：“天下相马的名士其中可称绝伦的已是寥寥无几。我的儿子，皆才能低下，可以看出是好马，但却无法辨识最好的马。有一个和我一块担柴捆菜的人，名字叫九方皋，他相马的本领不在我之下，你可一见。”既见之后，秦穆公叫他去求马。三个月之后九方皋回来讲，在沙丘发现了一匹黄色的雌马，秦穆公派人去牵回，却是一匹黑色的公马。秦穆公大为不高兴，把伯乐找来讲，完了，你所推荐的人连马的雌雄和色彩尚不能知道，难道还可以相马吗？伯乐长长叹息道：“九方皋所看到的是天机，得其精而忘其粗，在其内而忘其外，看到他所看到的，看不到他所看不到的，视其应视的，不视其不应视的，像九方皋这样相马的高手，他的本领绝不局限于相马之一术，神明所得，必有更贵于相马的本领。”将马牵来，果然是天下之神骏。胡应麟曾讲：“九方皋相马一节，南华本不为诗家说，然诗家无上菩提尽具此。”（《诗薮》）我之所以不厌其烦地将列子这则故事写出，实在它不但对画、对诗、对文、对社会、对政治恐怕都有所启发。这则故事为苏东坡《论画山水》所用，他说画家应“如阅天下马，取其意气所到”。“意气所到”正是中国写意画的追求，清邵梅臣也在他的《画耕偶录》论画中讲：“写意画必有意，意必有趣，趣必有神，无趣、无神则无意，无意何必写为。”真正的大艺术家，必须有九方皋相马的本领，“得其精而忘其粗”、“在其内而忘其外”。北宋沈括在《梦溪笔谈·书画》中讲“书画之妙，当以神会，难以形器求也”，这儿所列举的“意气”、“神会”正是老子书中由“虚静”而达于“复观”，使芸芸万物“复归其根”所能达到的境界。自然内在的神韵，只有你以自然的心态去体悟自然时，才能得到。
一切的表面雕饰华彩都不是“真”，而是“伪”；同样，人的性情也以真为贵，攻击理学甚烈而受佛道影响至深的李贽，在他的《童心说》中阐明了求真去伪的思想，他说：“童心者，绝假纯真，最初一念之本心也。若失却童心，便失却真心；失却真心，便失却真人，人而非真，全不复有初矣。”和老子书中“复归于朴”、“复归于婴儿”的思想是一致的。能以自然之心体物，就必然有一颗童心。王国维在《人间词话》中特别强调真性情，他说：“词人者，不失其赤子之心者也，故生于深宫之中，长于妇人之手，是后主为人君所短处，亦即为词人所长处。”“客观之诗人，不可不多阅世。阅世愈深，则材料愈丰富，愈变化，《水浒传》《红楼梦》之作者是也。主观之诗人，不必多阅世。阅世愈浅，则性情愈真，李后主是也。”中国的诗画以抒发纯真性灵为极致，一贯反对矫情伪性，以自然为美。对李贽备极推崇的袁宏道在给李贽的信中讲：“幸床头有《焚书》一部，愁可以破颜，病可以健脾，昏可以醒眼。”袁宏道论诗文的“性灵说”，与李贽的“童心说”可谓同出机杼。袁宏道以真为美，他论其弟袁中道诗讲：“大都独抒性灵，不拘格套，非从胸臆中流出，不肯下笔。”他在给其兄袁宗道的信中也自称：“近来诗学大进、诗集大饶、诗肠大宽、诗眼大阔，世人以诗为诗，弟以《打草竿》、《劈破玉》为诗，故足乐也。”（《袁中郎尺牍》。按：《打草竿》、《劈破玉》皆为民间流行歌曲名。）这中间必有淳朴自然之趣在，故袁宏道追逐自然之美，深恶伪道学，深恶宋、明理学之腐儒（指理学不肖之徒，非以直指濂洛关闽之大贤也）。从他对徐渭的推重中，也足见他慧眼独具，徐渭为人狂放，宏道晚徐渭数十年，彼时世之知徐渭者已寥寥，大艺术家之可悲如此，恐将寂寞后世了，袁宏道称他的诗“不愧古人”、“独知其诗为近代高手”。徐渭的谈艺，也要言不烦，力主“本体”说，他反对理学家“以理治人”的口号，而提出“以人治人”，顺应人的天然本性来治理人，他进一步提出人的一切觉悟，都来自对自然的体悟。
