《庄子·渔父》中载孔子在鲁国受到两次冷遇，在卫国被削掉足迹，在宋国坐荫之树被斫，又被困于陈、蔡之间，这四次大的坎坷，使孔子罔知所遭。于是，他问道于一位高士渔父。渔父告诉他，就是由于他不能“慎守其真”，失去了浑朴的纯真。
庄子以为“圣人不死，大盗不止”。所有人类物质和精神文明的演化，都相应地有窃取者出现，譬如以仁义来矫正时弊，那仁义也同时被人窃取。因为在“彼窃钩者诛，窃国者为诸侯”（《庄子·胠箧》）的社会，仁义最后还是归为侯门，这正是窃者的侯门。田成子杀了齐君，夺取了齐国的政权，连同其“圣智之法”一同盗走，窃国者不正是窃仁义者吗？如果能够砸毁珠玉，那小盗不会再有；焚符破玺，百姓就朴质无华；把斗秤折断，百姓就不会争斗；把天下的所谓圣法毁掉，老百姓才能自由议论；把乱耳的五音、迷目的五色都灭绝，人们才能耳聪目明。在“仁义”施于天下的时候，天下善人少而坏人多，所以圣人利于天下者少而害于天下者多。庄子说今天天下大乱，被杀的相枕，被枷锁者相推，被酷刑者相望，我疑惑这“圣智”之人正是那手铐脚镣上连接左右的插木，而“仁义”正是那枷锁上的孔穴和榫头，那圣贤如曾参和史鰌正是夏桀和盗跖的先导。“噫，甚矣哉，其无愧而不知耻也甚矣”（《庄子·在宥》）！庄子论及至此可谓捶胸顿足，怨怒之极。所以绝智弃圣，在庄子看来乃是返璞归真的必要前提。
在那杳远的上古之世，人类结巢而居，含哺鼓腹，未尝觉得仁义之神圣、礼法之必需，那时人类与草木同生，与禽兽混处，不需要圣人“临人以德”，教导人们应该怎样，不应该怎样；也不需贤君“画地而趋”，教导人们哪条路该走，哪条路不该走。在那时，人类生活于太始状态，没有机巧，因此没有伪善；大道运行，芒乎何之，忽乎何适，人们随大化生养繁衍，如刍如狗，因此没有仁义对社会的侵害。那时人们没有“礼”，只有“真”，“礼”是大道既废，世俗所约定的、违背人类本性的怪物，而只有抛却这个怪物，人类才能承受上天给予的“真”。（《庄子·渔父》：“礼者，世俗之所为也；真者，所以受于天也。”）
庄子认为尧舜历史性的罪过在于忘记了宇宙初始的本真齐一，妄自辨明善和恶、贤和不肖，那必然导致天下的大乱。尧舜对事物的过分辨明，就像“简发而栉”、“数米而炊”，选择头发来梳妆，点着米粒来炊煮，这种小动作除去违背大道而外，是不足以济世的。相反的，举擢了贤能，人民必然相互倾轧；任用了智巧，人民就会相互盗窃；甚至会出现“子有杀父、臣有杀君”的惨剧，庄子已预卜这仇恨的发展后果不堪设想，“大乱之本，必生于尧舜之间”，“千世之后，其必有人与人相食者也”（《庄子·庚桑楚》）。这是庄子对先王的基本评价。
