有了大的策略，还应有个人的修养，老子书在这方面同样有辩证的论述，他说为人处世应清楚地知道祸福相依的道理：“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏。”意思是“灾祸啊，福泽就依靠在你的旁边；而福泽啊，灾祸也正就在你自身潜藏”。这真是警世危言，人们在幸福之时不可乐极而悲生，要有所克制；而人们在逢遇灾难之时，也不必颓废沉沦，应该心存幸福的追求，光明即在前面。祸与福的相互转化，不仅体现于个人，也同样体现于家庭、社会、国家和世界。而人们最容易身在福中不知福，那就会有种种恣肆、猖狂、张扬之态，忘却了前面所说的“知荣守辱”；也容易在遇到灾难挫折时有自暴自弃、自戕自残的行径。总之，以上两段的论述，归纳言之，还是要追求生命的和谐、自身和社会的和谐。老子在陈述福祸相转化时，在处世哲学上进一步提出“知其雄，守其雌”，是说一个人虽有雄才大略，亦当韬光养晦，甘于“雌伏”；“知其白，守其黑”是讲知道光明之所在，而又能难得糊涂，大智若愚；“知其荣，守其辱”是讲既有荣耀与享受，又能谦卑下人，不辞羞辱。那么这样的人就是那些能“复归于婴儿”（婴儿最柔弱，又最有旺盛的生命）、能“复归于无极”（无穷尽的天地等待其发挥才能）、能“复归于朴”（大朴不散才能包容万物）的圣人（《老子·二十八章》）。
老子在这里教导人们进取退守的策略，这样做任何事都游刃有余，都会适度，留有充分的余地，这和前面所引述的“道冲而用之或不盈”、“和其光，同其尘”是同样的道理。过分锐猛地进取往往过犹不及，把力量用尽、用透则失去回旋的余裕。天下一切大小事，能做到无过无不及，其力量将是适度的。而度的掌握则是凭个人的长期修养，做到并不轻而易举。唯有这样的圣人，能知人知己，“知人者智，自知者明”（《老子·三十三章》），你能知人善任，则是智慧；能自知短长，则是清醒。老子要求圣人“常无欲”（《老子·三十四章》），能排除身内、身外的种种欲求，这是内省的小事，是最低的要求，进一步则要求你把更大的欲求克制：“万物归焉而不为主。”（《老子·三十四章》）这是说即使天下归心了，你仍然淡泊自处，这就近乎道了，就具有了伟大的品格，因为从内心深处不以为自己有什么了不起，那实际上却真正成为伟大的圣者。（《老子·三十四章》：“以其终不自为大，故能成其大。”）
如此看来，老子的所谓不争、柔弱和居卑处下，目的是为了最大的进取，是为了不能与之争，为了柔弱胜刚强，实际上成为真正的尊贵崇高的圣人。
那么为什么老子又提出了“绝圣弃智”的命题呢？这里的“圣”，指那些以仁义礼法统治人民，而不能遵循天道之人，这里的“智”，是前面所讲的“慧智出，有大伪”的智，因为在老子看来，只要大道行于天下，那么繁文缛节的礼法仁义之类都是没有用的，因为浑然天成的大道本身是没有仁义和不仁义的，只有大道废弃之时，才会有仁义。在圣人无为而治的天下是不用“仁”治的，因为没有“不仁”之徒。在老子书中还有两句容易引起误解的是：“天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。”（《老子·五章》）刍，草也；狗，寻常小兽也。这里老子绝无骂天地与圣人的意思，他是讲刍狗这些浑然大朴而无慧智也无大伪的生命，只需有“道生之，德畜之”，则它们会“尊道而贵德”（《老子·五十一章》）。而且它们对道和德的尊重，纯任自然，不受命于任何人（“道之尊，德之贵，夫莫之命而常自然”）。既然刍狗不是骂人的话，就进一步知道“天地不仁”是指天地遵循大道，故没有仁，万物却自在地生存着；圣人不仁，是遵循大道的统治者，也没有仁，百姓却自足地生活着。
至此老子为我们描画了他的理想国，那是“小国寡民，使有什伯之器而不用；使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使人复结绳而用之”（《老子·八十章》）。在这样的国家里，疆域不大、人口稀少，即使有很多器具并不使用，老百姓爱惜生命而恋土重迁，不愿远去；国家小，往来少，何必舟车；虽然也有兵器，又何必陈以吓人；文字纯属多余，还是结绳记事为好。这样的百姓“甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”（《老子·八十章》）。人们丰衣足食，日出而作，日没而息，风俗淳朴。国与国的距离，望中可见，连鸡犬之声都相互听得见，但是老百姓之间即使到老死也不相往来。在老子之世，列国纷争，战伐频仍，社会的动乱不安使他对往古先民的生活产生了热烈的向往。他所描写的完全是一种浪漫的幻想：知其不可而可，知其不然而然，是何等的痛苦。他的社会理想并不意味着倒退，在老子内心的大悲痛中正包含着他殷切的期望。如果我们把社会的进步只看作物质文明的昌盛，而忘记了精神的淳朴，那么将会把老子的理想视为历史的倒退。倘若我们从老子书的整体来看，最后的这一笔描画，真是绝妙的尾声，他已完整地陈明了自己的宇宙观、社会观、治国方略、为人哲学，那都是直面沉沦而混乱的社会所发的，对当世和后世都有着警世危言的作用。而他的社会理想并不是真正地企图复古，他知道这不过是昔日生活的追忆，它展现出的淳朴古风何等地迷人，而今日的战伐混乱、人心不古是何等地沉沦。人们会再回过头来深深地体味他的哲学，啊，原来他老人家是为“无为而治”的高论渲染铺陈，实际上后代奉行他“无为而治”治国之术的统治者，不但没有复归小国寡民的世界，反而是休养生息之后振起了更大的雄风，建立了上古时代伟大的帝国，譬如，汉。
